Manuel Santiago Ávalos Prado nació el 2 de agosto de 1885 en Santiago. Recibió el mismo nombre y apellidos de su padre, quien también se llamaba Manuel Ávalos Prado y su madre fue María Prado Puelma.
A los 16 años ingresó a la Escuela Militar, egresando como Alférez de la rama de Artillería en 1904. Sin embargo, su anhelo era pilotear un avión. En ese entonces, en París, Francia, el hombre ya podía elevarse del suelo en modernas máquinas voladoras.
Debido a estos acontecimientos, el General Arístides Pinto Concha, siendo ministro de Guerra y Marina en 1911, por un corto periodo, logró enviar a los Tenientes de Ejército Manuel Ávalos Prado y Eduardo Molina Lavín a Francia con el objetivo de que estudiaran aviación.
En tanto, en el país la compra de aviones en Europa aceleró la creación de la Escuela Aeronáutica Militar, el 11 de febrero de 1913, mediante el Decreto de Guerra N° 187, fecha en que se decidió anexarla a los terrenos que ocupaba el Regimiento de Ferrocarrileros, en Lo Espejo, lugar donde se instaló el aeródromo conocido con el nombre de "El Bosque", por la frondosa vegetación que rodeaba el predio.
El 7 de febrero, el Presidente Ramón Barros Luco había firmado el Decreto Supremo que designaba al General Arístides Pinto Concha como Inspector del Servicio de Aviación y el 22 de ese mes designó como Director de la recién creada Escuela al Teniente Coronel Carlos Hinojosa, Comandante del Regimiento de Ferrocarrileros, quien se encontraba en Alemania.
Por eso, en su reemplazo asumió el mando como interino, por su grado, el Capitán Manuel Ávalos Prado, quien debió resolver todos los problemas atingentes a la nueva arma, misión en la que lo secundan los mecánicos Miguel Cabezas y Pedro Donoso. Ambos regresaban de Europa, luego de haber efectuado el curso de aviación y de haber obtenido el correspondiente brevet por parte del Aeroclub de Francia.
Paralelamente, el Capitán Ávalos debió iniciar los preparativos para recibir el primer curso de la naciente Escuela.
Primer vuelo militar
El 7 de marzo de 1913, el Capitán Ávalos dispuso que se alistara el avión monoplano Bleriot Escuela con motor Anzani de 35 HP, bautizado como "Chile", para efectuar un vuelo de prueba, ya que necesitaba practicar para estar en condiciones para la presentación oficial que debería hacer días más tarde. El vuelo se realizó con todo éxito y tuvo por escenario los alrededores de Lo Espejo.
El miércoles 12 de marzo, ante las autoridades del país de la época, se efectuaron los primeros vuelos oficiales del Capitán Ávalos, el único Oficial aviador militar en Chile en ese momento, en el Bleriot "Manuel Rodríguez".
Primeros pilotos de la Escuela
El Capitán Ávalos tuvo que gestionar la construcción de las primeras edificaciones del Plantel, los hangares de madera, el Monumento a los Mártires de la Aviación, las oficinas administrativas y las salas de clases. Además de hacerle la instrucción aérea a los primeros alumnos pilotos, ya que era el único instructor del Plantel.
En agosto de 1913, finalizó la instrucción del primer curso y el día 9 de ese mes se presentaron a rendir las pruebas de piloto aviador los Tenientes Francisco Mery y Arturo Urrutia. Poco después, en septiembre, obtuvieron sus brevet el Teniente Armando Urzúa y el Sargento Luis Omar Page.
Al tener plena confianza en sus alumnos, el Capitán Ávalos preparó una escuadrilla que participó con gran éxito en la Parada Militar del 19 de septiembre de 1913.
Como el primer curso debía concluir a fines de ese año, se dispuso una comisión para tomar los exámenes que los dejaría en posesión del brevet de Piloto Militar, la que estuvo compuesta por el Comandante Carlos Hinojosa, el Capitán Ávalos y el ingeniero Pedro Andrade. En esta oportunidad, lograron el objetivo los Tenientes 1° Arturo Urrutia Villarreal y Armando Urzúa Lavín, además del Teniente 2° Francisco Mery Aguirre.
Sin embargo, un año después, en 1914, la Escuela tuvo a sus primeros mártires, al perder al Teniente Mery, al Suboficial Adolfo Menadier Rojas y al Teniente Alejandro Bello Silva, quien desapareció entre las nubes rumbo a Cartagena, cumpliendo con su prueba para optar al brevet de Piloto Militar.
El Capitán Ávalos deja la Dirección de la Escuela
El 13 de marzo de 1915, el Inspector de Aeronáutica, Comandante Pedro Pablo Dartnell, dispuso el traslado del Mayor de Artillería Carlos Lira Quintanilla como Director de la Escuela Aeronáutica Militar, quedando el Capitán Ávalos como Oficial de Planta, situación que le permitió dedicar mayor tiempo a la instrucción de vuelo.
Asimismo, el 16 de febrero de 1916, siguiendo su carrera en el Ejército, el Capitán Ávalos dejó la Escuela, para ingresar como alumno a la Academia de Guerra.
Los últimos días del Capitán Ávalos
Cuando retornó a Santiago el Teniente Dagoberto Godoy Fuentealba, luego de realizar, el 12 de diciembre de 1918, el primer cruce de la Cordillera de los Andes por su parte más alta en un avión Bristol M-1C de la aviación militar chilena, se hicieron una serie de actividades en las que la gente repletó las calles del centro de la capital, actos en los que también participó el Capitán Ávalos.
Por eso, se presume que ahí fue donde contrajo el tifus exantemático, enfermedad contagiosa que, desde septiembre de 1918, azotaba al país y que era casi incurable.
Debido a la gravedad de su enfermedad, el Capitán Ávalos debió ser internado, sin embargo, a pesar de los esfuerzos, fue imposible salvarle la vida, falleciendo el 3 de enero de 1919, a los 34 años.
El Capitán Manuel Ávalos Prado fue sepultado en el mausoleo familiar del Cementerio Católico, donde permaneció hasta el 5 de diciembre de 1974, cuando la Fuerza Aérea de Chile trasladó sus restos hasta el Mausoleo Institucional N° 1, en el Cementerio General.
Había contraído matrimonio el 11 de febrero de 1917 con Inés Silva Mandiola, de cuya unión no hubo descendientes.
Escuela de Aviación "Capitán Manuel Ávalos Prado"
En 1944, el entonces Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea de Chile, General del Aire Manuel Tovarías Arroyo, efectuó las gestiones pertinentes ante el Presidente de la República, Juan Antonio Ríos, para incluir el nombre de "Capitán Ávalos" a la Escuela de Aviación.
El 8 de diciembre de ese año, el General Tovarías acompañado del Director del Plantel, Comandante de Grupo (RA) Jorge Gana, develaron en el pórtico de entrada del Instituto una placa en que se denominó a la Escuela de Aviación con el nombre de "Capitán Ávalos".
Posteriormente, por Decreto Supremo N° 724 de fecha 2 de septiembre de 1996, se modificó el Reglamento Orgánico y de Funcionamiento de la Fuerza Aérea de Chile, mediante el cual se oficializó su denominación a Escuela de Aviación "Capitán Manuel Ávalos Prado", que se había empezado a usar según lo dispuesto en la Orden del Día N° 173 de fecha 5 de mayo de 1989 de la Escuela.