Arturo Merino Benítez nació el 17 de mayo de 1888, en Chillán, cuna de grandes héroes nacionales. Sus padres fueron Pedro Merino Feliú y Clorinda Benítez Labbé.

Ingresó a la Escuela Militar antes de cumplir los 15 años, destacándose como Cadete. En 1908 egresó como Teniente 2° de Artillería con sobresalientes calificaciones. Diez años después, ya resaltaba la importancia de la aviación en las Fuerzas Armadas.

Asumió la Dirección de la Escuela de Aviación, el 19 de julio de 1926, siendo Mayor de Ejército. Al poco tiempo y con 38 años, voluntariamente hizo su curso de vuelo, ya que consideró que era una obligación al tener que mandar a pilotos, lo que evidencia su gran sentido de responsabilidad y de superación.

En 1928, asumió la Dirección de Aviación del Ejército, organismo recién creado. Esta designación y el apoyo del Presidente de la República, General Carlos Ibáñez del Campo, le permitieron llevar a cabo sus grandes ideas sobre lo que debía ser y significar la aviación en nuestro país, tanto militar, civil como comercial.

Logró la unificación de los servicios aéreos del Ejército y de la Armada, dando vida a la Fuerza Aérea Nacional, actual Fuerza Aérea de Chile, el 21 de marzo de 1930.

Ejerció el mando institucional, con el grado de Comandante de Grupo, durante los años 1930 y 1931, pero los avatares de la situación política nacional lo alejaron de su cargo. Fue reincorporado en junio de 1932, esta vez con el cargo de Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea, cursando su ascenso a Comodoro del Aire (rango de General) 3 meses más tarde, el 2 de septiembre de 1932. Su carrera militar terminó definitivamente el 15 de septiembre de ese año, cuando se acogió a retiro.

Falleció en Santiago el sábado 2 de mayo de 1970, faltándole días para cumplir 82 años de vida.

Actualmente, su hijo, Arturo Merino Núñez, es el Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea Chile.

Sus principales hitos

• Conformó el Club Aéreo de Chile, el 5 de mayo de 1928, institución matriz de los actuales clubes aéreos civiles del país.
• El 5 de marzo de 1929, estableció la Línea Aeropostal Santiago-Arica, que luego se transformó en la Línea Aérea Nacional (LAN), actualmente Latam.
• Realizó el primer vuelo sin escalas entre las ciudades de Arica y Santiago, en un avión Curtiss Falcon, el 10 de mayo de 1929.
• Entre los días 26 y 27 de enero de 1930, comandó la primera operación aérea que unió las ciudades de Puerto Montt y Punta Arenas en un avión Junkers R-42.
• Sobrevivió al trágico accidente de “Aguas frescas”, ocurrido en las gélidas aguas del Estrecho de Magallanes, el 7 de febrero de 1930. En esa oportunidad, Merino se mantuvo horas a bordo de su avión accidentado y fue rescatado cuando ya estaba prácticamente sumergido en las heladas aguas. Este suceso dio un gran impulso para la creación de la Fuerza Aérea.
• Fundó la Dirección de Aeronáutica, actual Dirección de Aeronáutica Civil, el 28 de marzo de 1930.
• Propició la instalación de la primera fábrica de aviones en Chile, correspondiente a los modelos Curtiss Falcon y Curtiss Hawk, el 18 de octubre de 1930.
• En reconocimiento a sus destacadas obras en la aviación chilena, el aeropuerto de Santiago lleva su nombre.

Por lo grandioso de su obra, por su visión de futuro, perseverancia, liderazgo y probidad, por su valor e integridad, y su gran amor a la Patria, para lo cual supo poner la aviación a su pleno servicio y progreso, el Comodoro Arturo Merino Benítez es reconocido como “el prócer de la aeronáutica chilena”.

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